Officiellement instituée en 1669, la milice comprend tous les hommes de 16 à 60 ans pouvant porter les armes. Dans les campagnes, les compagnies de miliciens sont réparties par paroisse et, dans les villes, par quartier. À la tête de chacune d'elles se trouve un capitaine nommé par le gouverneur général de la colonie. Sur son territoire, le capitaine de milice se charge de communiquer et de faire exécuter non seulement les ordres de l'administration militaire, mais aussi ceux de l'administration civile; il est donc le représentant local du gouverneur et de l'intendant. Non rétribué, le capitaine de milice jouit toutefois d'un prestige considérable et bénéficie des différents honneurs attachés à sa charge.