Le seigneur se réserve une partie de sa seigneurie pour son exploitation personnelle : c'est le domaine direct. Il peut le faire valoir en engageant des travailleurs salariés ou en le louant au moyen d'un bail à ferme. Le fermier s'engage alors à mettre en valeur et à entretenir le domaine. Les parties partagent chaque année le produit de la récolte et de l'élevage.