Dès le début de la présence française au Canada, exploration et évangélisation sont étroitement liées. Des missionnaires accompagnent les explorateurs et les individus voyageant pour la traite des fourrures. Parfois, les explorateurs sont eux-mêmes des hommes d'Église. Leurs récits très précis sont la plupart du temps des relations détaillées géographiques et ethnographiques des régions qu'ils traversent : description des lieux (lacs, rivières, rapides, portages), du climat, des ressources (mines, pêche) et de leurs avantages, des villes, du mode de vie des Amérindiens et de leur évangélisation.